2005年3月11日，南开大学世界近现代史研究中心举行仪式，聘请我国著名史学家钱乘旦教授为中心学术委员会主任。钱乘旦教授接受聘书后致答谢辞时表示，将认真按照世界近现代史研究中心学术委员会的章程开展工作，和学术委员会的其他同志们一起努力工作，为把教育部重点研究基地世界近现代史研究中心建设好贡献自己最大的力量。仪式结束后，钱乘旦教授为中心师生作了题为“英法德三国现代化经历”的精彩讲座。他说，现代化研究作为一门学科是从上个世纪50年代末60年代初出现的，到70年代形成高潮，80年代出现挑战，从而逐步改变了研究方向，转向发展研究、国际体系研究等，而发达国家与不发达国家、先行国家与发展中国家等都是现代化研究的对象。他介绍了英国、法国、德国现代化的基本情况，分析了3个国家现代化过程中的不同特点。他认为，民族国家的形成是现代化的最基本条件，其历史意义是克服了封建时期的分裂状态而使民族得到了统一，专制王权与重商主义是它在政治上与经济上的两大特点。专制王权国家的性质是它是封建主义的最后阶段、资本主义的最早阶段，而重商主义既是早期资本主义的理论，也是早期资本主义的实践。英国是第一个开始现代化过程的欧洲国家，也是第一个进入现代化的国家，英国的社会转型从15世纪末开始；而法国比英国晚将近一个世纪，它在构建民族国家的过程中，贵族发挥了很大的作用。德国现代化的经历从正反两个方面说明了民族国家的重要性，其统制主义的发展战略使德国工业化的发展速度非常快，也使得德国后来居上。钱乘旦是国务院学位委员会学科评议组成员，是著名的历史学家，也是南京大学欧洲研究中心主任。