应南开大学世界近现代史研究中心邀请，国务院学科评议组成员、北京大学历史系教授钱乘旦先生于2008年6月12日下午举行了一场题为“资本主义为什么首先产生于西欧”的学术讲座。讲座由基地副主任院长陈志强教授主持。
为了更好地阐明“资本主义为什么首先产生于西欧”这个主题，钱乘旦教授先从“资本主义在人类历史上的地位”讲起。钱乘旦教授认为在资本主义兴起以前，欧洲、伊斯兰、印度、东亚四大文化圈的扩张均已达到其地域上的极限，资本主义的出现突破了这个地域极限，使各个文化圈开始交流互动，使人类文明成为世界性的整体性的发展过程，使历史成为世界历史，这就是资本主义在人类历史上的地位。
至于“资本主义为什么首先产生于西欧”，钱乘旦教授认为这是西欧在很长时间内形成的社会结构的结果。这种社会结构的主体部分是以土地分封为基础的阶梯型的“西欧的封建社会”；非主体部分是独立于主体部分之外的城市和商业。当中古后期出现强大王权的时候，主体之上层的专制王权与非主体的城市和商业结成同盟逐渐瓦解主体部分。正是这样的社会结构使得资本主义首先产生于西欧。而强大国家笼罩下的“大屋顶”型的社会结构，是城市和商业一直相当繁荣的东方文明最终没能首先产生资本主义的原因。
钱乘旦教授深入浅出，生动形象的演讲风格与基地师生敏捷的思维形成了良好的互动，他还风趣地回答了同学提出的问题，整场讲座气氛活跃。