2026年3月13日下午，美国著名环境史学者唐纳德·沃斯特教授主讲第二届南开史学雷海宗讲座第三讲，围绕“行星地球有其历史：人类的第二次转型”这一核心主题展开深入阐述。中心主任付成双教授，以及南开大学校内外五十余名师生共同参与了此次学术交流活动。
讲座伊始，沃斯特教授以一棵中国榆树在堪萨斯发生的事件作为切入点，将人类历史置于地球行星历史的宏观框架下，并提出问题：自然是否应进入历史叙事。在回顾了“大螺旋”图示以及人类社会形态的三阶段划分之后，沃斯特教授指出人口生育率是推动这些阶段演变的重要因素之一，他强调，近代以来人口增长与工业化生活方式密切相关，工业社会成为支撑人口增长的关键机制，人口增长不仅改变了人类社会，也对地球环境与生态系统产生了深远影响。随后，沃斯特教授展示了1500年以来的世界人口分布图，指出当时世界人口规模仍然相对有限，且人口分布具有明显的区域集中性，为先前的人口增长论述提供历史基准的同时，为后续讨论工业化、资本主义与人口增长之间的关系提供了比较基础。
接着，沃斯特教授简明扼要地阐述了工业资本主义能够获得成功的关键因素，并解释了其被许多人视为一种自然的历史演进的原因。沃斯特教授强调，现代社会的出现并非源于某种神秘力量或“邪恶精神”（Evil Spirit），而是与人口生育率的变化密切相关。随着近代以来人口持续增长，人类社会必须发展出能够支持更大人口规模的生产和经济体系，而工业资本主义正是在这一背景下逐渐形成。沃斯特教授指出，现代工业社会大约从1500年开始逐渐形成，并在随后的几个世纪中不断扩展，延续至今。今日的世界已经进入一个高度互相依赖的全球体系，几乎无人能够完全独立于全球经济体系之外生活，各地区在贸易、生产与能源方面紧密联系。因此，工业资本主义不仅是一种经济制度，也是一种全球生活方式。在此基础上，沃斯特教授提出了一个哲学性的问题，引导在场的师生们批判性地反思现代消费社会与资源利用方式：人类在这种体系中究竟变得更加节俭、慷慨与负责，还是愈加贪婪、无止境地追求资源？沃斯特教授在对现代文明取得的显著成就予以认可的同时，指出现代经济增长带来的物质收益正在减缓，生活改善的速度正在下降。若是这一趋势持续，或许会催生新的社会转型，这即体现了现代文明的矛盾。
在此基础上，沃斯特教授进一步阐释了波兰尼理论的内涵，同时提出个人的不同见解。波兰尼认为，在20世纪早期社会的危机与混乱中，人们渴望新的秩序，因此开始相信市场能够创造一个更好的世界，这一历史过程是一种类似“邪恶力量诱惑”的隐喻。沃斯特教授明确表达了自己的看法：他认同波兰尼所说的“转型”概念，但并不认同这种带有宗教隐喻的解释，认为工业资本主义的兴起应寻找更为具体的历史动力——即更深层的人口与生态结构变化。
接下来，沃斯特教授进一步讨论了资本主义起源的问题，指出资本主义生活方式并非是在20世纪的危机之后才出现的，而是更早就已经形成：港口城市如阿姆斯特丹（Amsterdam）在全球贸易网络中发挥了关键作用，推动了早期商业资本主义的发展。随后，沃斯特教授援引重要思想家卡尔·马克思与弗里德里希·恩格斯的观点，提出了一个更为大胆的假设：资本主义的根源甚至可以追溯至人类社会本身的形成。最后，沃斯特教授再次提出了三个颇具哲学意味的问题：资本主义是否源于某种“邪恶力量”？人类本身是否具有“邪恶”本性？自然界是否本就是“邪恶”的？通过这三个问题，将师生们的思考引回讲座主题：人类历史应当在更广阔的自然与行星历史框架中理解。沃斯特教授针对人类社会第二次重大转型的成因，给出了自己的答案： 当人口增长与土地资源的限制使得旧有生活方式变得难以维系时，“大螺旋”上的转变便会发生，即使新的生活方式最终也可能被证明同样难以维系。
讲座最后，沃斯特教授提出了对工业资本主义的未来的畅想。他指出，工业资本主义面临的挑战包括国内生产总值（GDP）的增长放缓，以及生育率的下降。资源需求的不断增加以及经济发展对环境的影响日益紧迫，生育率的下降也可能对社会的未来产生重大影响。工业资本主义未来可在两条路径上寻求解决之道：一是探索可持续发展模式，以应对人口增长、资源枯竭和环境退化等挑战；二是重视女性在推动社会变革方面发挥的愈加重要的作用，女性群体在生育方面不断变化的愿望和选择，正对人口趋势和社会的未来产生重大影响。沃斯特教授还建议学生们拓展学术视野，关注地球生态问题。同时他告诫所有的历史研究者，应在历史研究中考虑自然的作用，并以棉花在工业革命中的作用研究为例，鼓励从非人类中心视角进行研究与探索。